1982年，中國國務院公布第一批歷史文化名城，24座城市裡蘇州名列其中。蘇州在春秋時為吳國都城，隋唐劃為蘇州治所，到了宋朝改制平江府。作為一地江南水鄉，蘇州自古與杭州齊名，並且除了歷史悠久，蘇州更多是在於深厚的文化底蘊，其中園林為最，依照世界遺產委員會的官方評價：「沒有哪些園林比歷史名城蘇州的四大園林，更能體現中國古典園林設計的理想品質。……，這些16～18世紀的園林，折射出中國文化中的深邃意境。」
蘇州園林在清末達到鼎盛，大大小小總共一百七十多處，直到現在，尚有六十多處保留完整，目前對外開放19處，其中以拙政園、獅子林、滄浪亭、留園等四大園林最為著名。每個外地人初到蘇州，問起蘇州有什麼地方好看的，免不了會被到那1／19或者1／4的某個景點走走。簡單來說，園林是蘇州歡迎光臨的第一站。
我自從外派大陸工作，一直待在蘇州，所以對我來說，大陸之大就是一個蘇州。某年春節我遊玩北京，回來坐夜班高鐵，晚上九點於北京南站搭乘和諧號，在出乎意料舒服的軟式臥舖床上，一夜之間搖晃抵達江南蘇州。早上七點多走出火車站，利用機會到附近拙政園，說起來那時我在蘇州討生活許久，還是第一次參觀「沒去別說你來過蘇州」的景點。

「江南園林甲天下，蘇州園林甲江南。」前一天我剛參拜過北京頤和園，隔天就走進蘇州拙政園，這兩座園林同樣有著「中國四大名園」的美譽。那頤和園是皇家園林，萬壽山雖然矮了點，仍然是貨真價實的燕山餘脈，昆明湖原本只是小池子，皇上預算無上限挖泥開拓，挖出來泥土剛好給萬壽山添高，開拓出來的湖泊修建西堤六橋，湖光山色，當真的是賽杭州西湖了。而拙政園貴為蘇州No.1，處處呈現江南園林的特色，可是那經典的奇山假石、一步一景、花木絶勝，再怎麼微妙微肖，品來賞去畢竟是士大夫格局，一般人見了讚嘆不已，而我卻是剛好在前一天見識過北京頤和園，萬壽山昆明湖的印象猶深，緊接著再踏進明代官柢「豪」宅，一前一後兩相比較，心裡馬上有了結論：官威有多大，園林格局就有多大。
拙政園開創於十六世紀明正德初年，依照古代官場慣例，由京城十八銅人陣闖關失敗的返鄉御史拓建而成，此後蘇州拙政園和北京頤和園一樣，見證清兵入關、民國成立、抗日戰爭、人民解放、……一直到首批歷史文化名城、世界遺產名錄至今。歷來拙政園是諸方權貴方能賞玩的豪宅，現在終於對所有老百姓敞開大門，只不過登堂賞園須繳過路費，淡季50元人民幣，旺季70元人民幣。
這過路費就一頓飯錢，說多不多、說少不少，基於維護文化古蹟的成本考量，尚可以理解，但是蘇州大大小小園林這麼多，想要一一參觀見識，也是一筆琢磨再三的開銷。而依我之見，問題不在於錢多錢少，而是一旦收費，這些園林無形之中有了道門檻，感覺到那邊得花錢，既然花錢，就有必須值得、必須拍照、必須仔細品賞說出個所以然的壓力。近在眼前的拙政園尚且如此，遠在天邊的頤和園更不用說。

前面說過蘇州對外開放的園林，大大小小19個之多，幾乎都座落在姑蘇區，俗稱的古城區或老城區。和中國許多歷史古都相同，蘇州市格局以古城池為中心，護城河為界，然後東西南北往外延伸，在東邊就是全蘇州發展規劃最好的園區。我工作地方在古城西邊，也就是蘇州新區，所以先前熟悉新區，園區只是偶爾到過幾次。
後來因為老婆在園區，生活重心逐漸東移，對於園區越來越熟，和新區兩相比較，我逐漸體會園區的高大上，後來去了今年五月剛開業的斜塘老街，印象特別好。想起之前的頤和園拙政園，我特別喜歡斜塘老街。首先逛老街不需要導遊，因為老街不像頤和園拙政園淵遠流長，沒有輝煌歷史，沒有斑斑事蹟，當然不用說書扯一堆前朝舊事，斜塘老街也許有淵源，但那也是市井小民的趣味，上不了史冊，也就沒有歷史負擔。再者待在頤和園拙政園，滿園都是外地遊客，和大伙一起進進出出，弄得自己也像觀光客。斜塘老街的氣氛截然不同，裡面很多㩗家帶眷的，同樣是在蘇州工作生活的當地人，這讓老街予人一種貼近平民生活的親切感，沒有頤和園拙政園那般皇家貴族的高攀不起。
頤和園拙政園都是歷朝幾次番修，總有歷史影子在裡面。斜塘老街是整體重新規劃，以體現江南水鄉的傳統風貌為原則，身處其中，你會知道那小橋流水全都是仿冒，可是即便仿冒卻又何坊，美景同樣賞心悅目，周末時候和家人坐在河邊靠椅上，靜看夕陽餘暉，這是尋常老百姓家的平淡幸福。
斜塘老街座落於湖東的住宅區域，園區居民來往方便，而且雖然規劃設計相當用心，不收任何門票，等於是當地人的居家公園。蘇州向以園林著稱，工業園區一直都是蘇州發展的領頭羊，經濟商務住宅各方面發展先進，然而在文化古蹟方面，園區再怎麼發展比不上古城區，現在，至少有了一條斜塘老街，等於是園區文化發展中不可缺少的一塊拼圖。